La réforme du baccalauréat de 1959 renforce le cœur disciplinaire de l'examen, en intégrant des disciplines qui jusqu'ici étaient restées largement optionnelles (histoire-géographie, physique-chimie ou sciences de la vie et de la terre). Des humanités modernes, fondées sur la maîtrise d'exercices essentiellement réflexifs, le passage est confirmé à une promotion de la culture générale, qui s'exprime par la maîtrise extensive d'un large spectre de savoirs disciplinaires.

Le baccalauréat comprend toujours deux parties, deux sessions chaque année (l'une en juin, l'autre en septembre), qui comportent chacune un écrit et un oral. Deux parties, deux sessions, deux étapes : les modalités du baccalauréat sont donc particulièrement lourdes, et dans un contexte de forte croissance des effectifs, l'organisation du baccalauréat devient un véritable défi.

Avec l'adoption de la loi du 11 juillet 1975 relative à l'éducation, dite « loi Haby », l'enseignement secondaire entre dans l'ère de la démocratisation. La conséquence mécanique de la création du collège unique entraîne l'augmentation progressive du nombre d'élèves dans les lycées. L'époque est en effet à la spécialisation la plus fine possible des filières et chacune des séries se subdivise en d'infinies variantes. Le baccalauréat entre ainsi dans une phase d'éclatement, caractérisée par la multiplication des séries et des options.

Ce processus atteint son terme avec la création du baccalauréat professionnel.

Un mot d'ordre est alors lancé : « 80 % d'une génération au niveau du baccalauréat », l'ambiguïté de la formule tenant moins à la distinction entre l'accession à la terminale et l'obtention du baccalauréat qu'au souci de ne pas anticiper sur la forme prise par le diplôme professionnel qui viendra sanctionner des études professionnelles vouées à s'allonger.

La loi d'orientation du 10 juillet 1989 consacre cet objectif dans son article 3 : « La Nation se fixe comme objectif de conduire d'ici dix ans l'ensemble d'une classe d'âge au minimum au niveau du certificat d'aptitude professionnelle ou du brevet d'études professionnelles et 80 % au niveau du baccalauréat. » En effet, dans les 10 années qui suivent la première évocation de cet objectif, les effectifs des lycées connaissent une croissance aussi forte que subite. Cette augmentation concerne l'ensemble du secondaire et se traduit par un afflux d'élèves dans toutes les séries. En 1985, il y a en effet 376 435 candidats au baccalauréat, dont 251 217 dans les filières générales et 125 218 dans les filières techniques.
En 1995, ils sont 639 007, dont 372 619 dans les séries générales, 177 268 dans les séries technologiques et 89 120 dans les séries professionnelles.
Les différentes filières du baccalauréat général et technologique sont profondément revues, avec un double objectif :
–limiter la croissance des filières scientifiques qui tendent à devenir très largement prédominantes parmi les baccalauréats généraux ;
–moderniser les différentes filières générales et technologiques qui ne répondent plus nécessairement aux différents besoins économiques et sociaux. Le baccalauréat général s'ordonne donc désormais autour de trois séries : littéraire (L), économique et sociale (ES) et scientifique (S). La traditionnelle dichotomie séparant les disciplines littéraires et les matières scientifiques se trouve ainsi surmontée : pour la première fois, les sciences économiques et sociales se voient reconnaître une place éminente.
Le baccalauréat technologique est quant à lui restructuré autour de quatre séries :

• sciences médico-sociales (SMS),
• sciences et technologies industrielles (STI),
• sciences et technologies du laboratoire (STL),
• sciences et technologies tertiaires (STT).

Les filières technologiques font alors l'objet d'une profonde rénovation, destinée à mettre mieux en rapport les programmes d'enseignement et les besoins des secteurs professionnels auxquelles elles préparent. La section STT devient à partir de 2007, le baccalauréat sciences et technologies de la gestion (STG), la section SMS correspond désormais au baccalauréat sciences et technologies de la santé et du social (ST2S), qui sera délivré pour la première fois en 2009.

Les élèves entrés en seconde en 2018 et passant l'examen en 2021 expérimentent la nouvelle forme du baccalauréat, mise en place dans le cadre de la réforme du lycée général (avec plusieurs ajustements depuis cette première session). La réforme a pour objectifs principaux de simplifier l'examen en l'allégeant pour le rendre plus accessible, de valoriser l'acquisition continue des apprentissages tout au long de l'année scolaire, et de mieux préparer les élèves à la poursuite d'études supérieures ou à l'évolution du monde professionnel.

Plusieurs grands changements sont introduits :

• La suppression des séries générales L, S, ES, remplacées par un système organisé autour d'un tronc commun et de spécialités (et options). Les élèves choisissent désormais trois spécialités en première et en conservent deux en terminale.

• La mise en place du contrôle continu, qui compte pour 40 % de la note finale. Les épreuves de contrôle continu se déroulent en classe de première et de terminale.

• La réduction des épreuves finales à cinq, à savoir une épreuve anticipée de français en première, et quatre épreuves en terminale (deux spécialités, la philosophie et le grand oral).

• L'instauration d'une nouvelle épreuve, le grand oral, qui vise à évaluer la capacité des élèves à s'exprimer clairement en public et à mobiliser leurs compétences argumentatives et leurs connaissances sur un sujet lié à leurs spécialités.

Le baccalauréat professionnel fait lui aussi l'objet d'une réforme mise en place progressivement sur la période 2023-2024 : les périodes de formation en milieu professionnel sont renforcées, plusieurs dispositifs d'accompagnement personnalisé sont mis en place, ainsi que de nouvelles modalités pédagogiques (réorganisation de l'année de terminale avec la mise en place d'un parcours différencié pour mieux accompagner le choix de la poursuite d'études ou de l'insertion professionnelle post-bac).

En deux cents ans, le baccalauréat a été régulièrement mis en cause. Dès ses premières années d'existence, son niveau fait l'objet des plus grandes inquiétudes et depuis lors, cela n'a jamais cessé, témoignant par là de l'importance symbolique qui lui est accordée.

Le taux de réussite a augmenté de manière continue depuis quarante ans, se maintenant depuis 2013 à un niveau supérieur à 90 %. En 2023, sur 743 900 candidats, 674 900 ont obtenu le diplôme, 69 000 ont échoué.

Mais le baccalauréat ne vient pas seulement sanctionner l'achèvement des études secondaires, il est également le premier grade de l'enseignement supérieur.

Aucune distinction n'est donc établie entre les différents baccalauréats : tous confèrent le grade universitaire de bachelier, y compris le baccalauréat professionnel, dont la vocation principale (il est utile de le rappeler), mais non unique, est l'insertion professionnelle. L'article D. 337-51 du Code de l'éducation dispose ainsi que « la possession du baccalauréat professionnel confère le grade universitaire de bachelier. Elle atteste que ses titulaires sont aptes à exercer une activité professionnelle hautement qualifiée. »

Le baccalauréat marque l'entrée dans l'âge adulte pour plus de 6 jeunes français sur 10. Il apparaît donc à tous essentiel que ce diplôme reflète bien quelque chose comme un « niveau », jamais réellement défini, mais crucial sur le plan symbolique. C'est ce qui explique que le baccalauréat n'ait jamais disparu.

Le baccalauréat soude la communauté nationale autour d'un rituel de passage éducatif. Toutes les familles qui comprennent un enfant en âge de passer l'examen vivent alors au même rythme, les proches du candidat ayant tout autant que lui le sentiment de subir les épreuves. Le baccalauréat est avant tout un examen, et son efficacité se mesure non à la qualité de la sélection qu'il opère, mais à sa capacité à attester de la possession d'un certain niveau de connaissances et de compétences. En juin 2024, ce sont en effet 728 164 candidats qui étaient annoncés (392 145 élèves pour le baccalauréat général, 184 795 candidats pour le baccalauréat professionnel, 151 224 pour le baccalauréat technologique et 19 296 en candidature libre), 5 752 centres d'examen, et 88 406 correcteurs mobilisés (pour 3 048 689 copies à corriger).