• La chaîne alimentaire est la relation alimentaire la plus simple. Elle est formée d'une succession d'êtres vivants dans laquelle chaque individu est mangé par le suivant. Dans cette chaîne alimentaire, chaque être vivant occupe une place précise et constitue un maillon de la chaîne.
Exemple : la sève d'une jeune pousse de rosier (végétal vert) est mangée par un puceron (animal phytophage). Le puceron est mangé par une coccinelle (animal zoophage).

• On peut représenter cette chaîne alimentaire de la façon suivante :
sève d'une jeune pousse de rosier → puceron → coccinelle.
La flèche signifie : « est mangé par ».
Le nombre de maillons peut varier d'une chaîne à l'autre : graine → mulot → couleuvre → buse.

• À la base d'une chaîne alimentaire se trouvent toujours des végétaux chlorophylliens qui sont des producteurs primaires. Les autres maillons de la chaîne (phytophages, zoophages et omnivores) sont des producteurs secondaires.

• La plupart des animaux ont un régime alimentaire varié. Un animal zoophage (la chouette) consomme souvent plusieurs proies différentes (mulot, musaraigne, oiseau, campagnol, etc.). Une même proie (mulot) peut être chassée par plusieurs prédateurs. Les proies (de la chouette) mangent à leur tour des aliments divers.

• Dans la nature, les chaînes alimentaires sont donc reliées entre elles. Elles s'entrecroisent et forment un réseau de relations alimentaires.
Le réseau alimentaire est constitué par un ensemble de chaînes alimentaires ayant, entre elles, des maillons communs.