• Le terme « colonisation » englobe une grande variété de statuts juridiques. Lorsqu'un territoire est sous la coupe d'une puissance européenne, la métropole, il s'agit d'une colonie. Celle-ci ne dispose d'aucune liberté ni d'aucune souveraineté ; elle ne participe pas à sa propre administration.

• Dans certains cas, les colonisateurs préfèrent maintenir en place un gouvernement distinct de celui de la métropole. C'est le cas lorsqu'un État existait au niveau international, avant l'arrivée des Européens. Il s'agit alors d'un protectorat. La puissance dominante est alors censée protéger le pays en question avec son plein consentement. En réalité, la soumission est presque aussi complète que dans une colonie : le gouvernement local a peu de pouvoir et de liberté.

• Enfin, les colonisateurs reconnaissent parfois l'indépendance d'un État tout en lui imposant une « collaboration » économique par le biais de traités inégaux. Ainsi, la Chine est obligée de concéder aux Européens et aux Américains des avantages commerciaux sans contrepartie et sans réciprocité.

• Les Européens transforment profondément l'économie des territoires colonisés. Ils cherchent avant tout à s'assurer un approvisionnement en matières premières nécessaires à leurs industries. D'importantes infrastructures sont construites afin d'acheminer ces produits en Europe : chemins de fer, ports de commerce. Peu d'industries sont implantées dans les colonies.

• L'agriculture locale se transforme elle aussi. Les colons développent les cultures d'exportation comme le café ou l'hévéa, au détriment des cultures vivrières. Ainsi certaines régions perdent leur autosuffisance alimentaire et deviennent de plus en plus dépendantes de la métropole.

• D'une manière générale, l'exploitation économique des colonies développe particulièrement leur littoral, où se trouvent les villes les plus dynamiques.
La colonisation ne développe pas de façon équilibrée l'économie des pays dominés. Les capitaux permettant la mise en valeur des ressources naturelles proviennent d'Europe ; les profits retournent vers les métropoles sans enrichir les colonies. L'inégalité économique entre l'Europe et le reste du monde se maintient ou s'accentue.

• Dans certaines colonies, les métropoles encouragent l'installation de leurs ressortissants : ce sont des colonies de peuplement. C'est le cas du Canada, de l'Afrique du Sud, de l'Australie ou de la Nouvelle-Zélande pour les Anglais. Dans ces régions, les Britanniques n'exercent qu'une administration indirecte et laissent une large responsabilité aux colons. Pour la France, l'Algérie constitue la seule véritable colonie de peuplement (elle est largement administrée par la métropole).

• Dans les autres colonies, deux types de politique sont adoptés :

• Fidèles aux principes universalistes de 1789, les Français mènent une politique d'assimilation. Ils souhaitent transformer (sans les consulter) les indigènes en Français à part entière, au détriment de leurs cultures traditionnelles. Au xix^e siècle et au début du xx^e siècle, les peuples colonisés ne disposent toujours pas des mêmes droits que les Français.
• Les Britanniques préfèrent pratiquer une politique d'association. La culture locale et les coutumes sont respectées. Parfois, les indigènes conservent une part du pouvoir, dans la mesure où cela ne nuit pas à l'exploitation commerciale de la colonie.