• Le consul Jules César est rentré de Gaule couvert de gloire. Il reçoit le titre d'imperator, titre des généraux victorieux. Il dispose de tous les pouvoirs militaires et religieux.

• César souhaite remanier la constitution romaine pour faire de Rome et de son Empire un État unifié. Il veut être roi mais ses ambitions se heurtent à la méfiance des sénateurs. Jules César est assassiné au Sénat en 44 av. J.-C.

• La République est alors divisée en deux camps : d'un côté, les assassins de César, de l'autre, ses anciens amis, dont l'un de ses généraux, Antoine, et son fils adoptif, Octave. Celui-ci s'allie à Antoine pour abattre les assassins de l'imperator.

• Antoine apparaît bientôt comme l'homme le plus puissant de la République. Le Sénat, qui le craint, décide de lui retirer sa magistrature. Allié à Cléopâtre, Antoine prépare son armée.

• Octave fait alliance avec le Sénat. Il déclenche une guerre nationale et remporte la victoire contre Antoine et Cléopâtre, qui se suicident. Cette victoire marque dans l'histoire romaine une étape capitale : elle clôt la période républicaine et inaugure l'Empire.
Octave prend alors le titre d'empereur et se présente comme le sauveur du Sénat et de la République.
En réalité, il concentre entre ses mains tout le pouvoir.
En 27 av. J.-C., le Sénat lui permet de porter un nouveau nom, réservé aux dieux et aux objets sacrés : Auguste, qui signifie « choisi par les Dieux ».

• Après sa victoire sur Antoine, Octave reste le seul maître. Mais sa réussite a aussi des antécédents historiques.

• Des généraux romains ont déjà tenté d'imposer au Sénat leur pouvoir personnel : durant le i^er siècle av. J.-C., les conquêtes ont donné beaucoup d'importance aux chefs militaires. Ces grands généraux ont à leur service des soldats fidèles qui leur obéissent plus volontiers qu'au Sénat. Ce dernier perd peu à peu de son pouvoir.

• De plus, l'immense territoire de Rome devient difficile à diriger pour la République. Sénateurs et magistrats ne suffisent plus : une nouvelle organisation du pouvoir est nécessaire.

• « César Auguste, fils du divin César, grand pontife, imperator, consul » : Auguste exerce les principales magistratures romaines. Il devient grand pontife (chef de la religion romaine), reprend le titre d'empereur et conserve celui de consul, comme au temps de la République.

• L'empereur est le personnage central de l'administration romaine : il prend les décisions pour l'ensemble des citoyens puis les rend publiques ; il choisit lui-même son successeur en l'adoptant comme son fils.

• Pour gouverner, Auguste s'appuie sur de nombreux collaborateurs, tels que des esclaves affranchis et des citoyens appartenant à la classe des chevaliers, qui font carrière au service de l'empereur plutôt qu'au Sénat.

• Auguste, prudent, dissimule son autorité absolue sous des apparences républicaines. Le Sénat existe toujours. L'empereur établit la liste de ses membres et préside à leurs réunions. Les comices (assemblées de citoyens) ne se réunissent que pour acclamer les décisions de l'empereur.

• Auguste impose la conception unificatrice de César. À sa mort, en 14 apr. J.-C., la République romaine est devenue l'Empire romain. Son fils adoptif Tibère lui succède et exerce une dictature personnelle. La République est morte mais son souvenir reste très présent.