Les Romains à la conquête de la Méditerranée

À la fin du i^er siècle av. J.-C., le bassin méditerranéen est unifié sous l'autorité de Rome. Cet empire immense rassemble des pays et des peuples très éloignés. Comment une simple cité a-t-elle pu mener d'aussi vastes conquêtes ?

1. La conquête de l'Italie

• Rome a d'abord peu à peu soumis ses voisins immédiats. Au iv^e siècle av. J.-C., elle se porte au secours de Capoue contre les Samnites (épisode des Fourches Caudines, 321 av. J.-C.). Pour asseoir son autorité, Rome fonde des colonies et crée des voies pour les relier entre elles.

• Au iii^e siècle av. J.-C., Rome s'allie avec les cités grecques du sud de l'Italie et de la Sicile. Par ces alliances, elle se heurte à une autre cité, qui elle aussi prétend protéger la Sicile : Carthage.

2. Les guerres puniques

a) La première guerre punique : Carthage cède la Sicile

• Carthage a été fondée sur la côte africaine par des navigateurs venus de Phénicie. Elle a créé des cités sur le pourtour de la Méditerranée et s'impose comme une puissance commerciale.

• La première guerre contre Rome dure 23 ans, de 264 à 241 av. J.-C. Carthage finit par être vaincue et cède à sa rivale la Sicile, la Corse et la Sardaigne.

b) La deuxième guerre punique : Carthage est vaincue sur son propre territoire

• Vingt ans plus tard, Carthage cherche à prendre sa revanche. Un général carthaginois, Hannibal, entreprend d'attaquer Rome par la terre et non par la mer. Il mène son armée avec ses éléphants à travers la Gaule et les Alpes jusqu'au nord de l'Italie et envahit le territoire des Romains. Mais aucune des victoires carthaginoises n'est décisive. Rome résiste et pratique une guerre d'usure.

• À son tour, elle fait preuve d'audace : le consul Scipion embarque ses troupes et franchit la Méditerranée pour attaquer Carthage sur son propre territoire. Hannibal est contraint de revenir en Afrique défendre sa cité et perd face aux armées romaines. Les conditions de paix sont très dures.

• Une dernière guerre punique a lieu en 146 av. J.-C. durant laquelle Rome, par prudence, anéantit son ennemi qui n'est plus de taille à résister. Le territoire carthaginois devient la province d'Afrique.

3. La conquête du Bassin méditerranéen

a) Les royaumes hellénistiques à l'Est

• Rome doit faire face aux ambitions du roi de Macédoine allié à Hannibal durant la deuxième guerre punique. Sous prétexte de protéger la Grèce et les royaumes hellénistiques, Rome intervient.

• Les Romains tiennent compte de l'organisation du monde hellénistique en royaumes et en cités : ils passent des alliances pour s'imposer progressivement dans cette région au cours du ii^e siècle av. J.-C.

• Le roi de Macédoine puis le roi séleucide sont vaincus. À sa mort, le roi Attale de Pergame cède à Rome son royaume, qui devient la province d'Asie. En 31 av. J.-C., l'Égypte (dirigée par la reine Cléopâtre) est le dernier des royaumes hellénistiques à être intégré au territoire romain. En réalité, cela fait déjà un siècle que Rome contrôle l'Égypte.

b) Les peuples de l'Ouest

• Rome complète parallèlement sa conquête à l'ouest de la Méditerranée à partir de la deuxième moitié du ii^e siècle av. J.-C. Elle conquiert d'abord la péninsule Ibérique puis le sud des Gaules, en 121 av. J.-C. La province de la Narbonnaise est créée. Enfin, entre 58 et 51 av. J.-C., le consul Jules César achève la conquête des Gaules.

• À la fin du i^er siècle av. J.-C., Rome contrôle un territoire qui couvre 5 000 km d'est en ouest et compte quelque 70 millions d'habitants.

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