• Lorsqu'un médecin prend la tension d'un patient, il mesure la pression artérielle ou force exercée par le sang sur la paroi de ce vaisseau. Il détecte ainsi deux valeurs : une tension maximale et une tension minimale. La tension maximale varie, chez un adulte en bonne santé, entre 12 et 15 cm de mercure, alors que la tension minimale varie entre 6 et 8 cm de mercure. L'âge, les activités physiques, l'émotion ou l'état de santé du sujet peuvent influer sur cette pression artérielle.

• En coupe, une artère présente une paroi épaisse musculaire et élastique : le diamètre interne ou calibre de l'artère augmente sous l'afflux du sang pour se réduire après cette surcharge. Le sang circule toujours sous pression dans les artères. Par ailleurs, celles-ci peuvent conduire à de plus petits vaisseaux : les artérioles.

Les veines sont des vaisseaux bleutés. Elles sont parfois visibles sous la peau : on peut, par exemple, constater leur présence au niveau de la main, des poignets ou encore de la pliure du bras. En revanche, il est impossible d'y percevoir la circulation du sang car la pression sanguine est plutôt faible. En coupe, une veine présente une paroi mince et flasque qui n'est pas faite, comme celle des artères, pour résister à une forte pression. Par ailleurs, les veines peuvent se ramifier en plus petits vaisseaux : les veinules.

Les capillaires sont des vaisseaux de petit calibre (diamètre d'un cheveu, d'où leur nom) à l'intérieur desquels la pression sanguine est très faible. Ils forment un réseau reliant artérioles et veinules. Les réseaux de capillaires sont le siège d'échanges importants au niveau de divers organes (poumons, intestins, muscles, etc.). Le calibre des capillaires peut augmenter au niveau d'un organe. Ceci améliore le débit sanguin et facilite les échanges au niveau de cet organe.

La section accidentelle de l'artère de la cuisse ou de la carotide du cou provoque une hémorragie par jets saccadés. Ceci montre bien que le sang y circule sous forte pression ; celle-ci lui permet de remonter dans les artères, depuis le cœur vers l'organe irrigué. Ainsi les artères apportent-elles aux organes le sang enrichi en oxygène et en nutriments (en glucose, par exemple).

La section accidentelle d'une veine provoque une hémorragie qui se traduit par un jet continu et non saccadé. Ceci montre que, dans une veine, le sang circule sous une pression plutôt réduite, depuis l'organe vers le cœur. Ainsi les veines ramènent-elles au cœur un sang appauvri en oxygène et enrichi en dioxyde de carbone en provenance d'un organe.